Demuestran que el subsuelo de Marte es puede de albergar vida

A falta de vida en la superficie, las miradas de los investigadores se dirigen ahora al subsuelo, donde podría haber hasta un millón de microorganismos por cada kilogramo de roca

Los científicos han descubierto en Marte una nueva posibilidad de vida. Se trataría, esta vez, de vida subterránea, alimentada por ingredientes que surgen cuando los elementos radiactivos del subsuelo desintegran las moléculas de agua. El proceso, conocido como radiólisis, es bien conocido en la Tierra, donde ha mantenido durante muchos millones de años prósperas colonias de bacterias en el interior de poros en la roca o de grietas húmedas y aisladas muy por debajo de la superficie.

 haber impulsado la vida microbiana también en el subsuelo marciano.

Como los científicos han aprendido durante las misiones de las últimas décadas, la superficie del Planeta Rojo ofrece poco o nada a la vida: está asolada por enormes tormentas de polvo, y también azotada por rayos cósmicos y vientos solares que, en ausencia de un campo magnético protector, atraviesan fácilmente la atmósfera. Pero bajo tierra, opinan los investigadores, por lo menos algo de vida podría encontrar el refugio necesario.

Según Kessie Tarnas, del Jet Propulsion Laboratory y principal autor del estudio, «en Marte, el entorno con las mejores posibilidades de habitabilidad es el subsuelo». Por eso, examinarlo podría ayudar a saber si los últimos restos de una vida pasada más próspera pudo haber sobrevivido allí. Irónicamente, las mejores muestras disponibles en la actualidad del subsuelo de Marte están aquí, en la Tierra. Se trata de los meteoritos marcianos que se han estrellado contra nuestro planeta, de los que hasta ahora se conocen 277.

Tarnas y sus colegas evaluaron el tamaño de los granos, la composición mineral y la abundancia de elementos radiactivos en algunos de esos meteoritos marcianos y estimaron la porosidad de la corteza de Marte utilizando datos de satélites y rovers. Después, integraron esos atributos en un modelo de computadora que simulaba la radiólisis para ver con qué grado de eficiencia el proceso era capaz de generar hidrógeno y sulfatos: ingredientes químicos que pueden impulsar el metabolismo de las bacterias subterráneas.

En su artículo los investigadores sostienen que en presencia de agua, la radiólisis en el subsuelo marciano podría haber sostenido comunidades microbianas durante miles de millones de años, y tal vez todavía podría seguir haciéndolo en la actualidad.

Otros investigadores habían estudiado la radiólisis de Marte con anterioridad, pero esta es la primera vez que se utilizan rocas marcianas para cuantificar la habitabilidad del subsuelo del planeta. Tarnas y su equipo también evaluaron la potencial riqueza de esa vida subterránea en Marte, y hallaron que hasta un millón de microbios podrían subsistir en un solo kilogramo de roca, prácticamente la misma densidad de microorganismos que se da en el subsuelo de la Tierra.

Entre las distintas muestras analizadas, las más ‘habitables’ estaban hechas de un tipo de roca llamada brecha de regolito. «Se cree -explica Tarnas- que proceden de las tierras altas del sur de Marte, que es el terreno más antiguo del planeta». Por supuesto, la vida subterránea tal y como se describe en este estudio requiere de la presencia de agua, y hasta ahora no está muy claro si existe o no agua en el subsuelo del planeta. Ese será, pues, el inevitable paso siguiente en la búsqueda de vida en el planeta vecino. Porque si hay agua subterránea en Marte, lo más seguro es que también haya vida.

(Información: ABC Ciencia)